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Con la motivación por agradar al cliente cumpliendo los plazos acordados y, por el ahorro resultante de una vida útil más larga, surge el mantenimiento durante la revolución industrial pero con un carácter reactivo, sólo se actuaba cuando aparecía la falla, se trata del mantenimiento correctivo o de reparación, con este enfoque solamente se atienden las fallas que se presentan, o sea, ya que las fallas han sucedido. Si este es el único eje en el que actúa la función de mantenimiento de una empresa, se puede decir que, no se hace nada por disminuir los costos asociados a las averías. Por su carácter reactivo no es posible calendarizarlo, esto último, aunado a la interrelación entre los elementos que componen el sistema de producción (máquinas, equipo, instalaciones auxiliares, etc.), agrava las consecuencias cuando se presenta una falla. Por ejemplo, si se tiene un proceso con tres estaciones de trabajo que realizan operaciones sucesivas, es decir, la primera estación de trabajo abastece a la segunda estación de trabajo y esta abastece a la tercera estación de trabajo, y la segunda estación de trabajo presenta una falla que obliga a detenerla, entonces, la tercera estación de trabajo se mantendrá ociosa pues para que opere es necesario que reciba el producto procesado por la segunda estación, además, la primera estación podrá seguir operando pero esto producirá inventario en proceso, o se podrá decidir que pare incurriendo en tiempo ocioso.

En este caso se puede decir que se produce una “rotura”, la producción se interrumpe. Si se trata de una línea completamente automatizada difícilmente se podrá decidir que etapas del proceso detener, se tendrá que detener toda la línea.

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Las averías en una línea de producción pueden provocar interrupciones prolongadas que obviamente son indeseables y, aún más indeseables son los costos en los que se incurre por falta de mantenimiento:

• Producción de productos defectuosos debido a la avería
• Tiempo perdido hasta que se soluciona la avería
• Molestia de los clientes por incumplimiento de los plazos acordados
• Desembolso para reparar la avería
• Reposición de activos más frecuente asociada a una vida útil más corta por falta de mantenimiento

La función de mantenimiento cobra importancia si se desea reducir estos costos, y así lograr una mejora en el beneficio global. El mantenimiento se enfoca en prevenir y reparar fallas en las instalaciones auxiliares (instalación eléctrica, cuarto de máquinas, instalación hidráulica, etc.), construcción, máquinas y equipo de una empresa con el objeto de maximizar la vida útil de los activos garantizando su disponibilidad y confiabilidad, y evitando las repercusiones negativas ya mencionadas.

Para un adecuado desempeño de la función de mantenimiento es necesario determinar las necesidades de capacitación del personal que realiza el mantenimiento, motivar la colaboración con los responsables de la producción para programar las actividades del mantenimiento con la menor interferencia en las actividades productivas, elaborar manuales que indiquen qué es lo que debe hacer y quién es el responsable de hacerlo, administrar el inventario de refacciones para evitar el faltante de repuestos, realizar un seguimiento de la función con indicadores como las horas dedicadas al mantenimiento en un periodo de tiempo dado comparadas con las horas de producción perdidas, el involucramiento de los directivos y la adopción de un rol de promotores por parte de los mismos, etc.